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杀过人啊，季环悄悄把椅子往萧佑銮旁边挪了挪，眼睛不自觉瞥向男人的右臂。
“不用看了，暗巡在市井亲自探过，这位乔伯右臂上有一道灼伤，正巧是胎记所在之地。孤又命人打探了乔伯与乔家翁婆的关系，传回来的情报能汇总凝练成一句话，如今的乔大勇与年迈的父母，互相敬重，客气有礼。”
没有哪家子女能与父母互相敬重，客气有礼的。除非是外人。
萧佑銮取出一本册子扔到他面前桌案上。
“再加上派人去北境调出了乔大勇和你的军中记录，推测一番也就知道了。”
男人叹了一口气，“公主殿下明察秋毫，名不虚传，草民叹服。”
“那孤应称呼你为何？乔大勇，亦或是……”
男人挺直了身躯，抬头时上身笔直，双目明亮有神，全然不见方才的老态。
“乔家高堂也认可了，您还是唤我乔大勇吧。”
据他所说，离乡之后，他与真正的乔大勇一同投军，历经几番生死，成了莫逆之交，结为异姓兄弟。
“殿下收到的北境情报里应该都有记录，乔兄一直是戍卒，我后来受上官器重，做了斥候。本来再过一年，乔兄就能服役期满还乡。我身上背着命案，不能回来，他还笑着说没什么大碍，等我日后有了孩儿，还可做个儿女亲家，全然不在意我身上背的麻烦。”
男人面容微微含笑，陷入回忆。
他自幼就是孤儿，混迹市井，孤苦伶仃。现在认了这么一个兄弟，连带着还有乔家一众亲眷，心中极为欢喜。从此越发上进起来，越是危险的活儿越抢着干，想多得封赏，日后有机会给乔父乔母和侄儿侄女买些好东西。
功绩越积越多，上峰越发看好他。好的斥候除了天赋，后天培养实在太难，北军也不愿费那个精力钱粮。巧的是他便是那极少数有天赋的人，其后就如鹤立鸡群，迅速获得上峰青眼。许多敌后的情报搜集任务便都压在了他身上。
等有一次履职去敌后待了半年，终于赶在兄长退役前回来时，乔大勇已经死了。
“军镇通报说他怠慢上官，延误军情，当场伏法。边境的戍卒，一年不知道死多少，有这个通报就算是交代了。没有抚恤，没有人联系他家中告知亲人，一个人就这么悄无声息的死了。我连他尸首都不知道在哪儿。”
他不知道该怎么办，想到的唯有取出自己全部积蓄，假作抚恤寄往乔家。没想到去了钱庄，报了自己名字，拿到的却是双倍的钱财和乔大勇的一封信。
原来先前，他可敬憨厚的兄长以为退役回乡前等不到他回来了，便把自己的积蓄留下了大半，告诉他拿着这些钱在边镇娶个姑娘成家。不要那么拼命，孤苦伶仃一个人让兄长记挂。
还叫他不要忘了娃娃亲的约定，往后有机会，乔大勇会带家人来北境看他。若还是过得没个人样儿，别怪他这个兄长骂他。
他捏着那封字迹歪扭丑陋的书信，堂堂七尺的军中汉子，蹲在钱庄门口哭得撕心裂肺。
第40章
可乔大勇死了, 唯一会关心他的亲人也没有了。
“我私下调查找到了乔兄同一班的戍卒，本想寻得兄长的尸骨，没想到从他嘴里问到真相。通报里说的延误军情全是杜撰, 我兄长只是尽忠职守, 看守城门，没成想遇到游击将军渎职, 偷带一队兵士出城抓了异族女子回来。”
北地异族相貌与中原迥异, 颇有异域风情，大多美貌。抓些异族人贩卖至中原腹地为奴, 已是边军高层这些年心照不宣的揽钱手段了。
但这毕竟是军中严令禁止的事。若是报上去，游击将军擅离职守, 亲自去干这种买卖，这可是要掉脑袋的。
乔大勇性格忠厚耿直，当场拦下了这队人马，直言要报上去，被游击将军当场击杀。其后便是这条军中通报。
他当时得知真相, 怒火冲顶，揪着同班戍卒就要去找军正理论。谁料到了地方，戍卒畏惧改口, 连他自己的上峰也叱他目无法纪，诬蔑上官, 按倒打了他二十军棍。
“我一直闹着要为兄长伸冤, 被上峰传报给那位游击将军知道, 他领人把我打了一顿, 扔到了乱葬岗, 我的腿伤不是战伤, 是那时留下的。”
季环听到这里火冒三丈, 愤而拍桌，厉声问：“那名游击将军叫什么名字？我这就给我爹写信，不扒了他的皮誓不罢休！气死我了！”
男人摇摇头。
“不用了，我从乱葬岗爬出来养好伤后，蹲守了数月，摸去军帐抹了他的脖子。”
他神色平静，面向上首。
“殿下从军中调来的记录，后面应该只记载了我顶撞上峰，被打二十军棍后便消失了。兴许还记载我做了逃兵。”
萧佑銮微微点头，询问道：“所以之后，你便逃回了沂州？”
他点点头。
“我为乔兄报了仇，无处可去，又想到乔兄死后只消了军籍，家中尚且不知。就一路冒名顶替了他的身份，想把我二人这些年的积蓄送回给二老。”
“本来还怕乔家二老不信，谁成想，乔兄在每旬寄回家的书信里都提过我，二老哭过一场后，便真拿我当了自家人。”
说到这里，他语气愈发柔和了。
“那时，乔家家徒四壁，乔兄妻子早已病逝，家中只余两位老人和一双还未成人的儿女。我又是身份见不得光的罪徒，二老便与我商量，自此顶了乔兄的身份过活。”
季环听得眼泪汪汪。
“所以这些年，你便把自己当成乔大勇，替他奉养父母，照顾子女？”
男人摇摇头。
“算不得替，我本就孤身一人，全无牵挂，在边镇也是他照顾我，乔兄的父母就是我的父母。他当年服役离家时一双儿女还不晓事，只把我当作生身父亲。”
他看向萧佑銮，公主会意点头。
“放心，此事孤不会宣扬出去，乔芷也不会知道。”
男人俯身拜谢。
事情始末既已清楚了，萧佑銮旧话重提。
“乔伯，那现如今，你可愿率领乔家投我淮南路，入我麾下？”
他闻言先是激动，随即犹豫了一瞬，不是很自信。
“放眼天下，殿下治内最是太平，前些日子流民围城，二老在家中担惊受怕的，现今有机会搬去淮南过安生日子，草民自然乐意。只是……”
他忐忑道：“殿下麾下人才济济，短短数日，就能搜寻到如此详尽的信报，草民只怕远远不如。”
男人往日自诩算是顶尖的斥候，但公主麾下暗巡的效率之高，实在令他自愧不如。
萧佑銮轻笑道：“我也不需要你去卖命做回老本行，只对你这经营商铺、搜集来往情报的能力有些兴趣。孤欲新设一商部暗巡，以你为首，你到我麾下后转入暗线，再从淮南拨款与你，你负责将这杂货铺开至天下，每岁收集南北情报，定期汇总到摇光城即可，如何？”
他顿时如梦初醒，恨不能抽自己一耳光。
自己老本行是斥候，回了沂州凭直觉背靠旅店默默无闻开了杂货铺子，习惯性搜集南北情报，进出货赚些差价。竟从没想过，这是一条多好的情报路子！
既不像青楼酒馆一样引人注意，又能接触走南闯北消息最灵通的客商，还能闷声赚不少钱。
他登时信心就有了，抱拳挺胸：“是卑职糊涂，愿为殿下效劳！”
既定了主臣名分，“乔大勇”犹豫一下心痒道：“卑职想着，能否有机会见见殿下麾下精锐暗巡？希望请教一番，这么多年，还第一次有人能摸到身边探查还不被我察觉的。”
更何况还近身查看了他右臂情况，这可真是打脸丢人。
萧佑銮眉眼弯弯，笑意绽开，“你且翻开面前那本册子看看。”
男人捡起了这本收录了他和乔大勇军中情报的册子，打开，怔了一下，不解抬头。季环见他神色古怪，凑过去瞄了一眼。
“咦，《纪效新书》？”
萧佑銮摇头笑道：“我一周前通过乔芷讲述才知道你，北境离此万里路程，便是飞鸽信马星夜不停，也不可能一周内往返调出你二人的档案来。”
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