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“不是‘并未’，而是‘从未’。”皇帝望着他头顶束发的小金冠，正是他十二岁生辰时，自己亲手画的图样交由匠人打制后送给他的。他打心眼里喜欢，称之为‘父皇画的冠’，经常戴这一顶，时时养护。如今五年过去，冠身与头比起来略嫌小了，可他依然不肯摘掉——多么长情的孩子，自己以前为何总觉得他没个常性、喜新厌旧呢？
皇帝忍不住无声地笑了一下：“你出生时是足月，但因泡得皱巴巴，比昭儿难看多了，可是朕看见你的第一眼，就格外欢喜，像在心头打翻了一碗暖热的甜汤。朕对你母后说，‘这便是我大铭的太子，朕今后会好好教导他，让他成为将来的盛世明君’。
“你母后走得早，朕怜你失恃，溺爱十五年，直到风雨临头，才恍然发现，朕不能只把你当儿子。你所要继承的，除了朕的血脉，还有江山社稷、亿万生民。朕能为你遮风挡雨的时间不多了，所以不得不开始逼迫你、磨砺你，用严苛的要求反复锤炼你，为的就是今时今日——”
朱贺霖抬头望向他的父皇，双目赤红，眼眶中蓄满泪水。这一刻，他彻底明白了父皇的苦心：
所有的隐忍与按兵不动，都是在养祸，最后一举成擒，好扫清他继位后的所有障碍；而那些冷落、打压包括流放，也都是自知得病后，为了逼迫他尽快成长，为了他能扛起社稷重任所采取的手段。
他强忍激荡的心情，问出了最后一根扎在心底的刺：“父皇为何……给二弟取名‘昭’？”
这个“昭”字像个充满隐喻的期望，透露出改弦更张的政治意味，曾经在他骄矜的心头泼下了第一盆冰水，以至他接连几夜，都从被神人之手拽落尘泥的噩梦中惊醒。
皇帝微怔，似乎没料到这个名字带给他的影响如此深切——也许天底下的父母子女皆是如此，再怎么感情亲厚，也总有些事在理解上南辕北辙。
皇帝望着长子，说道：“因为他是卫家的外孙，是太后非要塞给朕的女人生下的儿子。‘司马昭之心，路人皆知’，给二皇子取名为‘昭’，是为了警醒自己，莫忘权臣误国的下场。”
朱贺霖睁大了眼睛，忽而猛地转头看苏晏——
他想起朱贺昭出生的那日，在东苑龙德殿的偏殿内，他因为得知了二皇子的赐名而发狂，清河就是用这句话来冷却他。
那时，父皇对清河认识尚浅，不可能说出这么隐秘的心里话，那么只可能是……心有灵犀，不谋而合？
朱贺霖心底不是滋味，但此刻他的私情已微不足道，嫉妒刚冒芽就被皇帝的下一句话碾个粉碎——
皇帝淡淡道：“储君之位，朕从未考虑过二皇子。贺霖，朕相信你，日后定会成为一代明君。”
将脸埋在父皇的被面，朱贺霖泣不成声。
皇帝轻拍着他肩膀：“好啦，一个个的，都哭得跟小孩儿一样……让宫人把殿外庭下候立的大臣们都召进来罢，朕还有最后一件事要宣布。”
虽然被“最后一件事”这种不祥的话语刺痛心扉，太子仍含泪执行了父皇的旨意。
几位朝堂的顶尖人物：内阁阁臣、六部尚书、都察院的都御史。当然也少不了官衔不高、但职能特殊的史官——起居郎。一干重臣跪伏在皇帝龙床前，神情忧愁而凝重。
皇帝这次清醒的时间格外长，精神上业已十分疲惫，心里却有一股烈烈的意气强撑着，从面上看不出虚弱来。
他吩咐蓝喜：“取酒。”
蓝喜取酒壶来斟，却只斟了一杯。
皇帝示意他将酒杯放在众臣面前的地板上，说道：“此壶中，乃是掺了鹤顶红的毒酒，入喉无救。”
一语慑人，众臣面面相觑，惊疑于皇帝的用意。
——难道是要赐死他们中间的一人，以免强臣压主，不利于年轻的嗣君继任后集权？
皇帝对众臣的脸色视若无睹，继续道：“众所周知，朕信重苏清河，认为他贤德兼备、才堪治世。朕也知道，太子与他年少交好，情义深厚。”
——这么说，那就肯定不是苏侍郎了……该不会是我吧？众臣忐忑地想。
“朕在位时，可以放手让他施展抱负。可朕不在位了，将来他又是否会因为与新君过于亲密的交情，擅专国家大权，甚至以一己之力左右圣意呢？”皇帝望向苏晏，皱眉道，“清河，并非朕疑心你不忠，实是社稷要紧，朕不能在交付给太子的朝堂中，留下你这么个大隐患。更何况，朕也的确希望你能泉下作陪……你先朕一步走罢，朕的皇陵旁侧，有你一席之地。”
朱贺霖惊呆了，失声叫道：“父皇——你在说什么呀！”
陪葬皇陵！对已殁的大臣而言，这是无上的待遇，代表了皇帝的宠信。可是对活着的大臣而言，却是看似荣耀的绝路……起居郎令狐震惊地抬起了脸。
后来，他对这次赐酒事件的记录，在丹青史册上一直流传到了后世——
“帝弥留，召重臣托孤之际，赐毒酒与苏晏，命其陪葬皇陵。晏面不改色，力拒太子与群臣求情，慨然饮尽，叩谢皇恩。太子大恸，以至惊厥，御医针之方醒。晏伏榻侧待死，毫无怨色，乃有俛容，久之不见毒发，帝曰：‘贞贞之态，众目所见；拳拳之心，吾亦动容。此等忠臣国士，当继续效命嗣君，待百年之后，再行陪葬。’遂令太子拜其为师，嘱终身以师礼待之。”
众臣默默感慨咋舌，带着皇帝的嘱托与辅佐新主的重任，再次离开了养心殿。
唯独朱贺霖气恨难平，在寝殿内发怒：“什么师生！我不认！清河分明是我的、的的的……同窗兼玩伴，怎么就莫名其妙变成老师了？荒谬至极！再说他只比我大三岁，凭什么做我老师！”
“就凭朕一句话。无论你认不认，他都是你老师。”皇帝挥手让宫人将跳脚的太子拉出殿去，“‘一日为师，终身为父’，别忘了人伦。”
太子被“人伦”两个字砸得晕头转向，被拖出去时连挣扎都忘了，一脸的难以置信，一身的怨气冲天。
苏晏无语地望着这一幕，直到殿中又只剩下他与皇帝两人，方才长长地吐了口气：“皇爷……用心良苦。”
“你不高兴？”皇帝问。
苏晏道：“就此事而言，谈不上高不高兴，只是觉得……皇爷不必如此费心绸缪，省着点精力、心力，面对接下来的手术。”
皇帝向后倚在软枕上，闭着眼一言不发。
苏晏怀疑皇帝生气了，因为一片苦心没得到他的认可，反落了埋怨。
他不禁心生内疚，觉得自己轻重不分，这都什么时候了还在耍性子。犹豫两秒钟，他决定暂时不要宝贵的脸面，挨挨蹭蹭地爬上龙床，躺在皇帝身侧。
皇帝依然闭着眼，不理他，但身子朝内挪了挪，让出地方让他躺得舒服些。
苏晏无声地笑了，侧身抱住皇帝，把脸枕在对方的胸膛上，听着心跳声。皇帝的心跳比正常慢了些，但还算稳健，一下一下，海浪似的。
“皇爷还在怪臣不领情？别这么小气嘛……”苏晏声如耳语，不自觉带了些撒娇的尾音，“大不了待会儿你被剃光头，我不嘲笑你就是了。”
皇帝深吸口气，伸手揽住他的肩背：“没生气，只是乏了，想好好睡一觉。”
苏晏忽然警觉起来，抬头看他，一脸郑重：“不能睡！万一睡着了，再也醒不过来怎么办？你等着，我这就去叫人！”
皇帝扣住他的肩头，不许他动弹，低声道：“我真的很累，让我再这么安静地躺一会儿，想听你说说话，唱唱歌……”
他的声音越发虚弱，透出一股疲倦与释然，仿佛巨鳌即将从背负苍穹的重任中解脱出来，重新自由自在地遨游东海。
苏晏似乎意识到了什么，骤然安静下来，浑身都在轻颤，连带牙齿也打起寒战。
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